1901年（明治34年）長崎市に、医者の息子として生まれる。日本映画俳優学校を第一期生として卒業し、1925年（大正14年）、日活大将軍撮影所に入社する。
現代的な二枚目俳優として内田吐夢、阿部豊、溝口健二などの作品に出演する。
しかし、1934年（昭和9年）の労働争議で内田、村田実、伊藤大輔らとともに日活を脱退し、新映画社の創立に参加する。
解散後、新興キネマを経て、日活多摩川撮影所に入り、『明治一代女』、『真実一路』などの作品に出演し、日活黄金期を支えるスター俳優としての地位を確立する。

1939年（昭和14年）、『雲雀』から監督に転向し、1940年（昭和15年）、『風の又三郎』を発表。1941年（昭和16年）に発表した『次郎物語』は詩情あふれる演出で監督としての代表作となった。第二次世界大戦中の1943年（昭和18年）召集される。

戦後は、大映、東横映画、新東宝、大映と移り、娯楽映画を中心に発表する。
主題歌が大ヒットとなった『銀座カンカン娘』などの歌謡映画から『金色夜叉』、『滝の白糸』などのリメイク作品、『宇宙人東京に現わる』などの空想映画まで作風は多岐に及んだ。
70年代以降は、主にPR映画の監督として活躍し、80歳を越えても年に1本のペースで1時間以上の劇映画を製作し続けた。